Leucemia linfocítica aguda (LLA)

Definición

Es un cáncer de crecimiento rápido de un tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos. Estas células se encuentran en la médula ósea y otras partes del cuerpo.

Ver también: leucemia.

Nombres alternativos

LLA; Leucemia infantil aguda; Cáncer: leucemia infantil aguda (LLA); Leucemia aguda de la infancia

Causas

La leucemia linfocítica aguda (LLA) se presenta cuando el cuerpo produce un gran número de glóbulos blancos inmaduros, llamados linfocitos. Las células cancerosas rápidamente se multiplican y reemplazan las células normales en la médula ósea, el tejido blando en el centro de los huesos que ayuda a formar las células sanguíneas. La LLA impide que se formen células sanguíneas saludables. Se pueden presentar síntomas potencialmente mortales.

Este tipo de leucemia generalmente afecta a los niños entre los 3 y los 7 años de edad y es la leucemia aguda más común en la infancia. Sin embargo, el cáncer también se puede presentar en adultos.

La mayoría de las veces, no hay una causa obvia; sin embargo, lo siguiente puede jugar un papel en el desarrollo de la leucemia en general:

• Ciertos problemas cromosómicos
• Exposición a la radiación, incluso los rayos X, antes de nacer
• Tratamiento pasado con fármacos quimioterapéuticos
• Recibir un trasplante de médula ósea
• Toxinas como el benceno

Lo siguiente aumenta el riesgo de padecer leucemia linfocítica aguda:

• Síndrome de Down u otros trastornos genéticos
• Un hermano o hermana con leucemia

Síntomas

La leucemia linfocítica aguda (LLA) provoca que uno sea más propenso a sangrar y presentar infecciones. Los síntomas abarcan:

• Dolor en huesos y articulaciones.
• Propensión a hematomas y sangrado (como encías sangrantes, sangrado de la piel, sangrado nasal, períodos anormales).
• Sentirse débil o cansado.
• Fiebre.
• Inapetencia y pérdida de peso.
• Palidez.
• Dolor o sensación de llenura por debajo de las costillas.
• Pequeñas manchas rojas en la piel (petequias).
• Ganglios inflamados (linfoadenopatía) en el cuello, bajo los brazos y en la ingle.
• Sudores fríos.

Nota: estos síntomas pueden ocurrir con otras afecciones. Hable con el médico acerca del significado de sus síntomas específicos.

Pruebas y exámenes

Un examen físico puede revelar lo siguiente:

• Hematomas
• Hepatomegalia, esplenomegalia e inflamación de los ganglios linfáticos
• Signos de sangrado (petequias, púrpura)

Los exámenes de sangre pueden abarcar:

• Conteo sanguíneo completo (CSC), que incluye conteo de glóbulos blancos sanguíneos.
• Conteo de plaquetas. 
• Biopsia y aspirado medular.
• Punción lumbar (punción raquídea) para buscar células leucémicas en el líquido cefalorraquídeo.

También se hacen exámenes para buscar cambios cromosómicos en las células de algunas leucemias. Las leucemias con ciertos tipos de cambios cromosómicos tienen un pronóstico desalentador, mientras que aquellas con otros tipos de genes pueden tener un pronóstico muy bueno. Tener ciertos cambios cromosómicos puede determinar qué tipo de tratamiento recibirá usted.

Tratamiento

El primer objetivo del tratamiento es lograr que los conteos sanguíneos vuelvan a la  normalidad. Si esto ocurre y la médula ósea se ve saludable bajo el microscopio, se dice que el cáncer está en remisión. Después de la remisión, se necesitará más tratamiento para curarse. Este tratamiento puede incluir más quimioterapia o un trasplante de células madre de un donante.

La quimioterapia es el primer tratamiento empleado para intentar que la enfermedad entre en remisión.

• La primera vez que usted reciba quimioterapia, es posible que necesite permanecer en el hospital durante varias semanas.
• Posteriormente, puede recibir la quimioterapia en forma ambulatoria, lo cual significa que usted va a la clínica para recibir el tratamiento.

Si tiene un conteo de linfocitos bajo, es posible que sea necesario dejarlo solo en un cuarto del hospital para que no contraiga una infección de otras personas.

La leucemia linfocítica aguda se puede propagar al cerebro y la médula espinal. Muchos fármacos quimioterapéuticos administrados por vía intravenosa no pueden llegar hasta estas áreas; por lo tanto, usted también puede recibir:

• Quimioterapia administrada directamente dentro del espacio alrededor del cerebro y la columna vertebral.
• Radioterapia al cerebro.

El médico decidirá qué tratamiento recibe usted después de haber entrado en remisión. El tratamiento dependerá de varios factores, entre ellos:

• Su edad
• Otros problemas de salud que tenga
• Tipo de linfocitos (células B frente a células T) y cambios cromosómicos que tenga
• Disponibilidad de donantes

Si tiene más quimioterapia y presenta recaída de su LLA, entonces será necesario un trasplante de células madre.

Los tratamientos adicionales dependen de otros síntomas y pueden abarcar:

• Transfusiones de hemoderivados, como plaquetas o glóbulos rojos.
• Antibióticos para combatir la infección, especialmente si se presenta fiebre.

Grupos de apoyo

Unirse a un grupo de apoyo en donde los miembros comparten experiencias y problemas en común puede ayudar a aliviar el estrés relacionado con la enfermedad.

Ver también: grupo de apoyo para el cáncer.

Expectativas (pronóstico)

La mayoría de los niños con LLA se pueden curar y generalmente tienen un mejor desenlace clínico que los adultos.

Los siguientes pacientes tienden a tener un mejor pronóstico:

• Adultos más jóvenes (sobre todo los menores de 50).
• Los niños entre las edades de 1 y 9 años.
• Aquellos que tienen un conteo de glóbulos blancos por debajo de 50,000 apenas los diagnostican.
• Aquellos que no tienen un cambio genético específico, llamado LLA positiva para el cromosoma Filadelfia.
• Aquellos que están en remisión al cabo de 4 a 5 semanas de empezar el tratamiento.

Los pacientes cuya leucemia se propaga al cerebro o a la médula espinal tienden a tener un desenlace clínico desalentador.

Posibles complicaciones

• Sangrado
• Daño a diferentes órganos a raíz de la quimioterapia
• Coagulación intravascular diseminada (CID)
• Recaída de leucemia linfocítica aguda (LLA)
• Infección grave
• Diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo

Cuándo contactar a un profesional médico

Consulte con el médico si:

• Desarrolla síntomas similares a la leucemia linfocítica aguda.
• Padece esta enfermedad y presenta fiebre persistente u otros signos de infección.

Prevención

Usted puede reducir el riesgo de padecer leucemia linfocítica aguda evitando el contacto con ciertas toxinas, radiación y químicos.

Referencias

Pui CH, Robison LL, Look AT. Acute lymphoblastic leukaemia. Lancet. 2008 Mar 22;371(9617):1030-43.

Pidala J, Djulbegovic B, Anasetti C, Kharfan-Dabaja M, Kumar A. Allogeneic hematopoietic cell transplantation for adult acute lymphoblastic leukemia (ALL) in first complete remission. Cochrane Database Syst Rev. 2011 Oct. 5:(10):CD008818.

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